Une URL canonique correspond à la version préférée d'un ensemble de pages au contenu similaire pouvant créer des cas de contenus dupliqués (duplicate content). L'URL canonique doit être choisie avec soin par le Webmaster du site concerné.

L'ajout de l'URL canonique permet aux propriétaires de sites d'identifier les ensembles de contenu identiques et d'indiquer à Google : "Parmi toutes ces pages dont le contenu est très similaire, merci de ne prendre en compte dans les résultats de recherche que cette URL canonique".

En pratique les URLs dont le code HTML indique une autre URL canonique via cette balise n'apparaitront jamais dans les résultats de recherche de Google. C'est toujours l'URL canonique qui sera retenue par les moteurs de recherche.

L'URL canonique permet donc d'éviter les cas de contenu dupliqués (duplicate content)