Créée en novembre 1991, l’ULCO connaît sa première rentrée universitaire en septembre 1992.
Université multipolaire, elle est installée sur les trois villes portuaires du Nord de la France : Boulogne-sur-Mer, port de pêche, Calais, port de passagers et Dunkerque, port industriel ainsi qu’à Saint-Omer, à l’intérieur des terres.
Université pluridisciplinaire, l'ULCO compte actuellement plus de 10000 étudiants (dont près de 1300 étudiants internationaux) répartis sur les 4 sites. Elle délivre une centaine de diplômes habilités.
L’ULCO regroupe 12 départements pédagogiques, 1 IUT, une école de commerce, une école d’ingénieur et un organisme de formation continue.